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Antes de llegar a salta, había escuchado muchos elogios al famoso "Tren a las nubes" construido a un alto costo a través de elevadas montañas y profundas quebradas por el ingeniero Richard Maury entre 1921 y 1948.
Lo primero que hice a mi llegada fue tratar de comprar un billete para el paseo en tren hasta San Antonio de los Cobres de ida y regreso. Por supuesto, quedé muy desilusionado cuando me dijeron que el tren no estaba funcionando porque las fuertes lluvias habían causado derrumbes que aún no habían sido removidos de la vía. Sin embargo, me di cuenta de que casi nunca funciona de diciembre a marzo mientras que el tren de carga pasa regularmente cada semana. Por lo tanto, sospeché que el famoso Tren a las Nubes no funciona porque no hay suficientes turistas en invierno para llenarlo en su capacidad completa de 550 pasajeros más que por los problemas que argumentan en la vía férrea.
Me hubiera gustado agregar el Tren a las Nubes a otras experiencias especiales en trenes que he tenido en otras partes como el Tren de la Montaña Azul en India, el tren de Manakara en Madagascar, el tren tras-siberiano en Rusia, El ferrobus del Altiplano en Bolivia y muchas más.
Afortunadamente, una excursión en microbús cubría casi la misma ruta subiendo la Quebrada del Toro, así que lo tomé en reemplazo. Estas tres primeras fotos muestran el mismo viaducto ferroviario sobre el Río del Toro. Obviamente, es llamado el "Viaducto del Toro".
Eso es mirando hacia atrás por la Quebrada del Toro en el mismo viaducto.
El paisaje era grandioso así que decidí disfrutar de la excursión en microbús y olvidar mi frustración por haberme perdido el paseo en tren.
Aquí tenemos otro de los 13 viaductos. Treinta y uno puentes de hierro inferiores, 9 tuberías de desagüe y 21 túneles totalizando 3000 metros de longitud también fueron requeridos para alcanzar la frontera chilena a unos 570 km.
El Río Toro está casi seco ahora pero algunas veces puede ser un furioso torrente.
En algunos lugares el valle es bastante extenso como para tener algunos ranchos ganaderos.
Vimos ganado pero muy poco.
Esta panorámica de 180 grados muestra la vía subiendo hacia la frontera a la izquierda después de venir del oriente a la derecha.
El valle se hace progresivamente más seco en la medida en que ganamos altitud hacia la histórica aldea de Santa Rosa de Tastil a 2700 m. cuyo cementerio se puede ver en esta foto.
Hicimos una corta parada para hacer pipí en Tastil, con tiempo suficiente para que yo tomara una foto de esta amigable llama que merodeaba cerca del restaurante.
Al norte de Tastil, rápidamente llegamos al hostil "Puna" un desierto ventoso, excesivamente seco, caliente en la tarde y helado en la noche, donde incluso los cactus luchan por sobrevivir.
Y subimos...
Todavía seguimos subiendo y alcanzamos una altitud de 4080 metros sobre el nivel del mar en un lugar llamado Abra Blanca...
Antes de descender un poco hacia esta elevada llanura de La Puna.
Finalmente llegamos a San Antonio de Los Cobres a 3775 metros (12 500 pies). aquí, la presión atmosférica es tan baja que la respiración en suficiente oxígeno es un problema para la mayoría de la gente no aclimatada a esta altitud como el pueblo Quechua que vive aquí. Como su nombre lo indica, el pueblo fue fundado para explotar las minas de cobre cercanas pero ahora éstas se han agotado y los residentes que quedan pasan por duros momentos para lograr sobrevivir con poco dinero.
Los Quechua nominalmente adoptaron la Cristiandad para sobrevivir a la avasalladora ocupación española pero han permanecido ligados a sus creencias tradicionales y aún adoran a Pachamama, el espíritu de la madre tierra, fuente de toda la vida, y a Inti, el Sol cuyo calor hace fértil a Pachamama.
¡Yo no creo en espíritus pero si tuviera que escoger, creo que Pachamama e Inti tienen más sentido que una deidad tres en uno, uno de los cuales asegura haber nacido de una madre virgen! Es interesante observar la similitud entre la Pachamama andina y la deidad con mayor antigüedad de la que se tiene registro, una diosa de la fertilidad descubierta en el sitio de Anatolia llamado Catal Hoyuk (7000 a.C.). También dignos de mencionar están los figurines femeninos de Valdivia en Ecuador (4000 a.C.) y la diosa "Mujer Gorda" de Malta (3000 a.C.).
Pasamos derecho por San Antonio y seguimos río arriba para ver el gran viaducto de La Polvorilla, lo más destacado de este viaje.
Aquí está mi primer vistazo a la notable hazaña de ingeniería que fue el viaducto de La Polvorilla cuando fue terminado en 1932. Mil seiscientas toneladas de vigas de acero fueron fundidas en Trieste, Italia y transportadas por medio mundo para ser ensambladas en esta remota quebrada a una altitud de 4330 metros. ¡Qué logro!
El viaducto mide 63 metros de alto por 220 metros de largo, es curvo y asimétrico, siendo el contrafuerte occidental a la derecha 4.5 metros más alto que el oriental. Cada pieza tenía que encajar perfectamente así que fue ensamblado primero en una quebrada similar cerca a Trieste antes de su envío por barco o a Buenos Aires.
En aquellos días, Argentina era rica y podía pagar una extravagancia como esa para conectar sus provincias del Norte al puerto de Antofagasta en el Océano Pacífico. Un tren de carga todavía hace un viaje semanal al Pacífico pero actualmente la mayoría de los ingresos vienen de los pasajeros en la temporada turística.
Después de este impresionante paisaje, paramos a almorzar en el pueblo cuasi desierto.
Los Quechua pobres no tienen otra opción que mirar a los turistas a través de la ventana mientras comen y pedirles unas cuantas monedas cuando salen. Al menos, éstas lo hacen con una sonrisa...
Y en ese momento ya era hora de un largo viaje de regreso a salta dándonos la oportunidad de disfrutar una vez más de un paisaje espectacular.
Robert Maury quien diseñó y supervisó la construcción de los 570 km. de ferrocarril en la montaña desde salta hasta Socompa en la frontera chilena tiene muy merecido que exista un pueblo llamado con su nombre por una obra maestra como esa. Es importante mencionar que este tren usa locomotoras normales que dependen sólo de la fricción para tirar de su carga (ninguna rueda dentada o engranaje ni piñón que muchos trenes de montaña usan).
¡Por supuesto que las viejas locomotoras de vapor ahora han sido reemplazadas por diesels más eficientes!
Después de una noche en salta, tomé un bus muy temprano para el viaje de 12 horas a San Pedro de Atacama por el hermoso Paso Jama de 4230 metros.
