Histoire des Mayas

Le peuple Maya est un groupe homogène qui a occupé à peu près le même territoire pendant des milliers d'années. Ces gens parlent une trentaine de langues tellement semblables que les linguistes en concluent qu'elles ont toutes la même origine, une langue proto maya qui pourrait être aussi ancienne que 7000 ans! Ils expliquent aussi comment l'isolement géographique a fait évoluer cette langue d'origine vers une branche de l'est subdivisée en proto-K'iche et Mam et une autre de l'ouest elle-même subdivisée en proto-Q'anjob et proto-Tzeltal et comment la division subséquente de ces sous-branches a donné naissance aux trente langues parlées de nos jours. L'évolution in situ de leur langage implique que les mayas étaient les habitants originaux permanents de cette région et donne à entendre que les deux millions de Mayas vivant actuellement partagent probablement une très ancienne souche génétique commune.

Cette situation est très différente de celle des peuples guerriers Aztèques et Incas qui envahirent leurs voisins et en absorbèrent les populations en imposant leurs langage, coutumes et religion. Les Aztèques étaient une petite tribu chichimèque (sauvage) ambitieuse du nord-ouest qui migra sur de nouvelles terres, absorba de nouvelles idées, évolua encore plus et devint assez puissante pour imposer sa langue et ses dieux (Huitzilopochtli) aux peuples indigènes vaincus. C'est l'histoire d'étrangers devenant l'élite gouvernante de populations déjà existantes pendant une période relativement courte. Les Incas de Cuzco furent aussi une élite étrangère qui a gouverné, pendant un temps relativement court, une grande variété de peuples préexistants.

Les Mayas n'avaient pas de pouvoir politique centralisé. Ils développèrent une culture commune en absorbant et en développant des éléments empruntés à leurs voisins. Le calendrier long, l'écriture avec des glyphes et les principes de base de leur religion peuvent être retracés directement aux Olmèques via l'intermédiaire d'Izapa. La civilisation olmèque disparut avant la venue du Christ mais son héritage fut à la base de toutes les autres civilisations méso-américaines telles que celles des Zapotèques de Monte Alban, de la grande hégémonie de Teotihuacan, des Toltèques de Tula et finalement des Aztèques.

Les Mayas furent aussi influencés par Teotihuacan qui contrôla les hautes terres du Mexique du premier au septième siècle. Leur âge d'or dura pendant cinq siècles de 300 à 800 AD. Ensuite, ils cessèrent de construire des temples, déclinèrent et se fragmentèrent en états adverses qui étaient une proie facile pour les forces envahissantes du nord comme les Toltèques qui avaient été chassés de Tula vers la fin du 10e siècle. Ces derniers devinrent l'élite dirigeante des Mayas pendant la période postclassique. Des dieux toltèques furent rajoutés au panthéon maya mais les Toltèques furent absorbés et ils adoptèrent la langue maya yucateque.

Les Mayas étaient organisés en états-cités, collaborant parfois, s'entre-combattant parfois mais ils partageaient les mêmes croyances et s'en remettaient à des prêtres dont le pouvoir provenait de leurs connaissances en astronomie, mathématiques et numérologie. Les Mayas étaient très conscients du passage du temps. Ils enregistraient certaines dates sur des stèles et probablement beaucoup plus dans des livres maintenant perdus parce que des prêtres espagnols catholiques fanatiques les ont détruit systématiquement pour faire disparaître toute trace de "croyances païennes". Retracer l'histoire des Mayas c'est comme découvrir l'énigme d'un roman policier parce qu'on doit se fier aux moindres indices que l'on peut trouver dans ce qui reste des sites archéologiques qui n'ont pas été pillés ou détruits par les Espagnols.

Il y a plusieurs questions sans réponse au sujet des Mayas mais la cause de leur déclin demeure le plus grand mystère. Leur civilisation n'a pas été détruite par une force étrangère irrépressible. Les Olmèques subirent la destruction de San Lorenzo vers 900 av. J.C. et celle de La Venta autour de 600 av. J.C. mais aucune catastrophe de ce genre n'advint aux Mayas. De même, Teotihuacan fut détruite par la guerre vers 700 ainsi que Tula vers 1000 AD mais la puissance maya se désintégra de l'intérieur. On a émis plusieurs hypothèses, surpopulation, famine, épidémies, désordre civil... Quelques-uns de ces facteurs peuvent avoir joué un rôle à certains endroits mais j'incline à penser que le peuple ordinaire a tout simplement cessé de croire aux dogmes utilisés par les élites pour établir leur pouvoir et justifier leurs excès. De la même façon, la désintégration de l'Empire soviétique peut être largement expliquée par les excès d'une élite corrompue et la perte subséquente de la foi des gens ordinaires en la suprématie du système communiste.

Il y a des centaines de sites mayas connus couvrant une période de deux millénaires. Cela peut devenir assez déconcertant alors j'ai créé le tableau ci-dessous à titre de référence rapide indiquant l'emplacement des plus importants sites (hautes-terres du sud, basses-terres centrales et basses-terres du nord) et la période à laquelle ils sont le plus facilement associés (préclassique, classique et postclassique). Les sites mis en relief font le lien avec une des pages de ce site web et les autres conduisent à un minimum d'informations sur chaque site..

J'espère que ce tableau vous donnera une vue d'ensemble de l'histoire des Mayas à travers leurs sites archéologiques.

    

Abaj Takalik

Abaj Takalik à mi-chemin entre Quetzaltenango et la côte du Pacifique est un autre lien significatif entre la culture olmèque, modifiée à Izapa, et la culture maya des hautes-terres du sud. La stèle 5 de style maya porte la date "longue" de 126 AD tandis qu'un "homme-jaguar" de pur style olmèque est sculpté sur un rocher tout près.

    

Altar de Sacrificios

Ce petit site atteignit son apogée entre 613 et 771 alors qu'il était la capitale de la région de Rio de la Pasión dans le Petén. La dernière date enregistrée ici fut 910 AD.

    

Altun Ha 

Altun Ha (eau de pierre) au Belize, fut fondée en 600 av. J.C. et fit activement commerce avec des villes du Mexique central et d'autres du monde maya vers 200 av. J.C.. Les derniers édifices de cette période datent de 150 AD. Le site fut à nouveau occupé dans le classique tardif (550 à 800).

En 1968 on trouva dans les fouilles une tête de jade de 9 livres du Dieu Soleil Kinich Ahau, la plus grosse pièce de jade jamais trouvée dans le monde maya.

    

Balamku 

ce site du début du préclassique, à l'ouest de Río Bec au sud du Campeche, est fameux pour sa "Maison des Quatre Rois" et sa magnifique bordure décorative en stuc montrant des masques de monstres batraciens.

    

Becán 

Il n'y a aucune évidence de guerres importantes ou soutenues entre les différents états-cités mayas pendant la période classique mais il y eut des raids et des prisonniers à l'occasion. La plupart des cités étaient érigées en terrain vulnérable à l'attaque. Becán (sentier du serpent) au sud-est du Campeche est une des exceptions notables à cette règle car elle possédait un grand fossé à sec de 17 pieds de profondeur et de 50 pieds de largeur datant du début du classique. Les vases et figurines de Teotihuacán trouvés à Becán et datant de la même époque évoquent la possibilité de commerce ou de guerres impliquant Becán, Tikal et Teotihuacán.

    

Bonampak 

Datant de la période classique tardive, (600 à 900), Bonampak est réputée pour ses fresques remarquablement bien conservées qui représentent des guerriers mayas richement parés dominant des prisonniers et des esclaves, évidence de l'abîme grandissant entre l'élite et les gens ordinaires et du rôle de plus en plus important de la guerre dans la période classique terminale.

    

Calakmul

Calakmul dans le sud du Campeche était une importante capitale régionale au début du classique, son influence s'étendant jusqu'au Petén au sud. Elle atteignit son apogée entre 500 et 850 et émergea à nouveau en 900 pour décliner au 15e siècle. Parmi ses ruines on compte près de 150 stèles mais plusieurs ont été volées alors on ne connaîtra jamais complètement son histoire.

    

Caracol

Caracol au Belize fut habitée à partir de 300 av. J.C.. Elle atteignit son apogée en 562 AD quand elle défit Tikal gagnant ainsi hégémonie sur le Belize et le nord du Guatemala pendant un siècle. Elle avait alors une population de 150 000. L'édifice principal, le "Caana" (palais céleste), est la plus haute pyramide au Belize (42 mètres).

    

Chakanbakán

Chakanbakán (entourée par la savane), dans le sud du Quintana Roo, fut construite entre 300 et 50 av. J.C.. Elle possède un des plus gros édifices avec des masques de jaguars dans le monde maya.

    

Chiapa de Corzo

Occupé depuis 1500 av. J.C., le site de Chiapa de Corzo fit partie de la zone d'influence olmèque. Il acquit plus tard l'honneur d'avoir produit la plus vieille date "longue" soit celle inscrite sur la stèle 2 datée du 9 décembre de l'année 36 av J.C., cinq ans plus tôt que celle de la stèle C de Tres Zapotes. Chiapa de Corzo se trouve à la limite extrême ouest de la région maya au Chiapas central, très loin de la région olmèque originale.

    

Cobá

Cobá (eaux agitées) est un vaste groupe de sites construits autour de lacs peu profonds dans le nord du Quintana Roo et reliés par des chaussées cérémonielles de maçonnerie (sache), dont une atteint 100 kms jusqu'à Yaxuna, à 12 kms de Chichén Itzá. Rattaché au dieu Soleil, le site comporte plusieurs grandes structures s'élevant jusqu'à 42 mètres de hauteur, témoins de la présence d'une population nombreuse.

    

Cuello

Le relevé de carbone-14 montre que le site de Cuello près de Orange Walk au Belize fut occupé entre 2500 et 2200 av. J.C.. On a trouvé ici de la poterie de fabrication soignée comprenant des jarres, des bols et des assiettes décorés de motifs gravés simples. C'est la plus ancienne poterie trouvée dans toute la région maya.

    

Dzibilchaltún

Cet immense site, couvrant 19 km carrés dans le nord du Yucatan, fut occupé à partir de 1000 av. J.C. jusqu'à la conquête espagnole. Il possède plus de 8000 structures dont seulement quelques-unes ont été excavées . La plus importante est le Temple des Sept Poupées orienté de façon à ce que le soleil apparaisse à travers la porte à chaque équinoxe.

    

Edzná

Edzná, à 60 kms au sud-est de Campeche, fut peuplée de 600 av. J.C. à 1500 AD. La plupart des structures sont de style Petén de la période classique avec influence Puuc. Le temple principal, le Temple à Cinq Niveaux de 30 mètres de hauteur, se caractérise par un impressionnant toit en crête de style Tikal.

    

Ek Balam

Ek Balam (jaguar noir), à 20 kms au nord de Valladolid, fut le principal centre dans l'est du Yucatan à la fin de la période classique. Il se caractérisait par trois structures massives dont la plus haute s'élevait à 31 mètres. Il était fortifié par deux murs concentriques.

    

El Baul

Le site de El Baul est connu pour sa stèle 1 montrant un guerrier maya portant une coiffe compliquée maintenue par une mentonnière, une pratique maya des premiers temps. La stèle porte la date longue de 36 av. J.C. ce qui situe El Baul à la fin du préclassique avec Abaj Takalik à proximité.

    

El Rey

Le petit site de El Rey est idéalement situé pour les touristes, étant à proximité des hôtels et plages de Cancun. El Rey fut occupé de 300 av. J.C. jusqu'à la conquête espagnole.

    

El Mirador

El Mirador à la frontière entre le Guatemala et le Mexique au nord du Petén est un grand site maya qui prospéra de 150 av, J.C. à 250 AD à la fin du préclassique Ce fut un centre florissant au niveau des activités religieuses, politiques et économiques possédant une classe d'élites bien établie, une société stratifiée et des édifices publics spectaculaires. La ville était probablement plus grande que Tikal à son apogée 8 siècles plus tard.

    

Izamal

Izamal, 50 kms à l'est de Mérida, était le centre du culte du dieu suprême maya Itzamná et du dieu soleil Kinich-Kakmó. Les Espagnols construisirent à cet endroit un immense monastère pour éclipser les deux dieux païens.

    

Izapa

Fondée en 1500 av. J.C. Izapa, le plus grand centre civique et religieux dans la plaine du Pacifique pendant mille ans, absorba la culture olmèque et la transmit aux villages mayas dans les hautes-terres du sud du Guatemala. Dans le tableau, on la retrouve dans la catégorie non-maya parce que la langue de ses anciens habitants était le Tepachulteco et non le Maya mais on pourrait aussi la classer au début du préclassique maya. Ici, le dieu olmèque aux longues lèvres est transformé en dieu de la pluie maya Chaac. Izapa est un immense site comprenant 160 pyramides et plates-formes et environ 250 monuments de pierre incluant 89 stèles gravées.

    

Kaminaljuyú

Kaminaljuyú près de la ville de Guatemala vit le développement d'un style maya vraiment différent débutant au milieu du préclassique avec l'exquise poterie Las Charcas ornée de masques et d'éléments abstraits peints en rouge sur fond blanc. Plus de cent pyramides et plate-formes furent érigées dans la phase Miraflores de Kaminaljuyú à la fin du préclassique Certains des monticules qui restent s'élevaient jusqu'à 65 pieds et recouvraient des tombes complexes contenant de riches offrandes funéraires qui témoignent du pouvoir que les élites mayas avaient déjà acquis dans la période préclassique Malheureusement, ce qui reste du site a partiellement été enterré par la construction des banlieues en expansion de la ville de Guatemala.

    

Lamanai

Lamanai (crocodile submergé), près de Indian Church au Belize, fut occupé aussi tôt que 1500 av. J.C. mais les édifices datent de 800 à 600 av. J.C.. La majorité de ses 700 structures sont encore à excaver mais la plus grande, la N10-43 de 34 mètres a été artistiquement restaurée. À son apogée la cité comptait 50 000 habitants.

    

La Venta

La La Venta devint le centre de la culture olmèque après la destruction de San Lorenzo autour de 900 av. J.C. mais elle fut aussi violemment détruite aux environs de 600 av. J.C.. Des têtes olmèques colossales, certaines pesant jusqu'à 24 tonnes durent être déplacées de 100 km à partir des carrières d'où venait le basalte. Les Olmèques inventèrent le calendrier long utilisé plus tard par les Mayas, l'écriture à glyphes, le chiffre zéro et un système d'arithmétique basé sur 20 au lieu de notre 10. Ils inventèrent également "l'homme-jaguar".

    

La Victoria

On pense que les figurines féminines trouvées à La Victoria non loin de Ocós et datant possiblement d'aussi loin que 1500 av. J.C. seraient associées à un culte de fertilité. On croit aussi qu'un gros monticule de 25 pieds de hauteur était une plate-forme de temple.

    

Mani

Des jarres d'eau brisées découvertes au bord d'un cenote à Mani au Yucatan datent de plus de 1000 av. J.C. car elles sont couvertes de poterie typique du préclassique moyen.

    

Mayapán

Au Yucatan, Uxmal et la culture Puuc furent prédominants pendant toute la période classique jusqu'à l'année 1000, ensuite vint l'hégémonie Itza-Toltèque basée à Chichén Itzá qui se prolongea jusque vers 1200 et finalement ce fut au tour de Mayapán de gouverner jusqu'à sa désintégration en une douzaine de petits royaumes autour de 1441.

    

Monte Alban

Monte Alban (montagne blanche), à quelques kms de Oaxaca, fut occupée autour de 500 av. J.C. par des Zapotèques enrichis de l'héritage olmèque. Elle réussit à dominer les vallées centrales de l'état de Oaxaca vers la fin du préclassique et atteignit son apogée entre 300 et 700 AD comme une société dominée par les prêtres sous l'influence de Teotihuacán.

    

Ocós

Des céramiques sophistiquées, assiettes, pots et figurines, trouvées à Ocós sur la côte du Pacifique au Guatemala près de la frontière du Mexique, sont l'évidence d'une civilisation précoce datant d'aussi loin que 1500 av. J.C..

    

Piedras Negras

Piedras Negras, à courte distance en aval de Yaxchilán sur les rives de la rivière Usumacinta est un des sites principaux de la période classique dans les basses-terres de l'ouest, se classant avec Palenque, Bonampak et Yaxchilán. Elle prospéra de 608 à 810 sous une succession de brillants dirigeants et déclina rapidement par la suite.

    

Quiriguá

Quiriguá sur la rivière Motagua dans l'est du Guatemala est à seulement 50 kms de sa principale rivale, Copán au Honduras. Quiriguá fut une dépendance de Copán pendant presque toute la période classique jusqu'à ce que "Cauac Ciel" emprisonne et fasse décapiter "le roi 18 Lapin" de Copán en 737. Les édifices de Quiriguá sont plutôt ordinaires mais elle est renommée pour ses immenses stèles de grès dont une mesure plus de 11 mètres de hauteur de la base jusqu'au sommet. Quiriguá et Copán furent parmi les premiers sites mayas à être abandonnés au début du 9e siècle, probablement suite à de conflits internes.

    

Río Bec

Río Bec est le nom donné à un groupe de 17 petits sites situés dans une zone de 50 kms carrés au sud-est de Xpuhil qui développèrent un style caractéristique d'édifices peu élevés avec des portes faites pour ressembler à de grandes gueules de serpents et des façades décorées de petits masques. Le style de Río Bec date d'environ 700 AD.

    

San Lorenzo

La première civilisation importante en Mésoamérique apparut aux environ de 1200 av. J.C. dans la plaine chaude et humide de la côte du golfe près de la rivière Coatzacoalcos non loin de la frontière entre le Veracruz et le Tabasco. Le premier site, à San Lorenzo, de la culture qui fut appelée olmèque est un gigantesque plateau fait de main d'homme contenant 3 millions de mètres cubes de remplissage, témoignage silencieux d'un puissant gouvernement capable de diriger de considérables ressources de main d'oeuvre (50 mètres de hauteur x 700 mètres de largeur et 1,2 km de longueur). on trouva ici dix immenses têtes olmèques. Autour de 900 av. J.C. le site de San Lorenzo fut détruit et le centre de la culture olmèque se déplaça à La venta près de la côte, une centaine de kms vers l'est. Les Olmèques disparurent subitement mais ils eurent le temps d'inventer des thèmes culturels majeurs qui influencèrent toutes les cultures méso-américaines qui suivirent.

    

Seibal

Les premiers signes de civilisation au Petén furent des céramiques et des objets de jade montrant une influence olmèque et datant de l'an 100, trouvées à Seibal. Seibal fut occupée pendant toute la période classique et fut envahie autour de 830 par les Putún ou Mayas Chontal de la côte du golfe connus par les Mayas comme les Itzas, "les gens qui parlent mal notre langue". La dernière stèle de Seibal est datée de 889.

    

Tenochtitlán

Tenochtitlán a peu à faire avec les Mayas, à part des relations de commerce, mais elle doit être mentionnée à cause de l'importance des Aztèques dans cette partie du monde.

    

Teotihuacán

Teotihuacán (la place des dieux) fut fondé au début du premier siecle de notre ere comme centre religieux dans une vallée fertile située à 50 kms au nord-est de l'actuelle ville de Mexico où, selon la légende, les dieux s'étaient rencontrèrent pour décider lequel d'entre eux apporterait la lumière à la terre qui était encore noire et sans vie. Deux volontaires s'étaient rapprochèrent du feu du sacrifice, le beau Tecciztecatl et le laid Nanauatl qui y sauta sans hésitation et fut transformé en un soleil radieux tandis que Tecciztecatl, qui hésita, fut transformé en pâle lune.

Le culte du Soleil et de la Lune réussit à augmenter la ferveur religieuse mobilisant une population nombreuse à construire un empire qui domina les hautes-terres centrales du Mexique pendant plus de sept siècles. La pyramide du Soleil construite autour de l'an 100 et haute de 70 mètres est la troisième plus grande au monde. Teotihuacán adopta certains memes olmèques (éléments de la culture olmèque) tels que le serpent à plumes mais pas le calendrier long. La cité de développa et devint un grand centre commercial possédant un vaste réseau d'échanges et ayant une population atteignant 200 000 à son apogée en 600.

Lorsque les forces armées de Teotihuacán envahirent les basses-terres du sud aux environs de 400 elles devinrent une élite étrangère et les Mayas de cette région adoptèrent le style mexicain et cessèrent d'utiliser le calendrier long. Vers la fin du 5e siècle, l'influence mexicaine s'était étendue jusqu'à Tikal.

Cependant, vers 700 Teotihuacán avait complètement décliné. Les gens habitaient encore dans et autour de la cité mais les élites avaient perdu le pouvoir de les mobiliser.

    

Toniná

Toniná, à 14 kms à l'est de Ocosingo au Chiapas, comprend de grandes structures, datant du classique tardif, construites sur des terrasses taillées à flanc de colline. Elle est surtout reconnue pour avoir défait Palenque aux environs de 690 et avoir maintenu prisonnier son dernier dirigeant Kan-Xul II avant de le tuer autour de 720.

    

Topoxte

Topoxte est situé sur une île dans le lac Yaxhá à 20 kms de Tikal. Elle a deux pyramides et un temple datant de la période postclassique

    

Tres Zapotes

La civilisation olmèque fut durement touchée par la destruction de San Lorenzo (900 av. J.C.) et de La Venta (600 av. J.C.) mais elle survécut, quoique affaiblie, à Tres Zapotes près de San Andrés Tuxla dans le sud du Veracruz. Un "homme-jaguar" olmèque trouvé là était gravé d'une date de calendrier long équivalente à 32 av. J.C. de notre calendrier.

    

Tula

Aux environs de 750, la désintégration de l'empire de Teotihuacán laissa un vide qui fut rapidement comblé par des tribus guerrières Toltèques-Chichimèques du nord-ouest qui animèrent les gens déjà établis dans la région en ajoutant leur féroce dieu Tezcatlipoca au sage dieu existant Quetzalcoatl. Ils construisirent leur capitale à Tula, 50 kms au nord de Teotihuacán, à partir de laquelle ils établirent une nouvelle hégémonie dans le plateau central qui allait durer de 900 à 1200.

Apparemment, les disciples des deux dieux ne s'accordèrent pas très bien et ceux de Quetzalcoatl furent exilés vers 1000 AD. Ces derniers se joignirent aux Putún Mayas (Itzas), envahirent les basses-terres du nord de la péninsule du Yucatan, apprirent le Yucatec et s'établirent eux-mêmes comme la nouvelle élite de la civilisation maya postclassique

    

Uaxactún

La découverte d'une pyramide recouverte de stuc de 24 pieds de haut sous des structures de la période classique, à Uaxactún à 20 kms au nord de Tikal,, démontre l'existence de populations nombreuses et organisées dans le Petén durant la période préclassique Uaxactún fut occupé durant toute la période classique et il y a des évidences d'occupation ininterrompue après l'effondrement de la civilisation maya aux environs de 900. L'évolution de l'architecture des temples à partir de plates-formes ouvertes où les activités rituelles étaient visibles pour tous vers des palais élaborés enfermant les zones de cérémonies dans des cours cachées à la vue des gens ordinaires, révèle la croissance d'une puissante classe d'élites isolée des masses avant le soudain déclin des Mayas.

    

Xpuhil

Xpuhil (la place des quenouilles), prospéra entre 400 av. J.C. et 1100 AD dans la région de Rio Bec entre le Campeche et le Quintana Roo dans la péninsule du Yucatan. Elle est célèbre pour l'édifice à trois tours de style Río Bec , construit dans la période classique tardive.

    

Yaxchilán

Yaxchilán sur la rivière Usumacinta dans la forêt pluviale Lacandon prospéra de 250 à 900 AD. Elle fut la base de la puissante dynastie Jaguar qui gouvernait lorsque la cité fut à son apogée, de 680 à 800. Elle est renommé pour les linteaux sculptés et les stèles qui ornent ses 120 structures.

    

Yaxhá

Yaxhá ( inchangé à travers le temps), se caractérise par 40 stèles, environ 500 structures dont 9 pyramides de plus de 40 mètres et un complexe réseau de saches. Elle est située sur la rive du lac Yaxhá à 18 kms de Tikal.

    

Zaculeu

La ville de Zaculeu, à 3 kms de Huehuetenango dans les hautes-terres du Guatemala, prospéra de 600 AD et au-delà sur son emplacement stratégique bien protégé par des barrières naturelles formées de ravins profonds et par la rivière. Son architecture rappelle fortement les structures du Yucatan. Elle servit de refuge aux Mayas Mam qui défendaient leur indépendance devant les Mayas Quiché mais elle s'écroula finalement suite à l'invasion des Espagnols menée par Gonzalo de Alverado en 1525.