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Finalmente, esto es lo que vine a ver: El Río Más Grande de la Tierra. El Nilo es un poco más largo pero el Amazonas lleva 75 veces más agua que éste.
Los botes pequeños atados en ese muelle de pasajeros sirven únicamente a las comunidades cercanas pero barcos que van al mar de hasta 4 000 toneladas pueden llegar a Iquitos desde el Océano Atlántico a 3 700 kms de distancia. Los botes de hasta 3000 toneladas pueden ir aguas arriba hasta Pucallpa donde se termine el camino más cercano a 800 kms de aquí.
Un ciento de kms aguas arriba desde aquí, los ríos Marañón y Ucayali se juntan en Nauta para convertirse en el gran Río Amazonas. Los dos de estos tributarios son ríos grandes por sí mismos. Para llegar a Nauta, el Marañón había fluido 1800 kms desde su origen cerca de Huánuco a 5800 metros en los Andes. En Europa éste sería descomunal, siendo 50% más largo que el Rhine. El Ucayali es aún más largo. Este se alarga unos 2600 kms si uno incluye a su tributario el Apurimac que alcanza casi al lago Titicaca. El Amazonas es alimentado por no menos de 17 grandes tributarios de más de 1600 kms de largo. El Marañón y el Ucayali son únicamente dos de ellos!
Ya que no hay caminos en Iquitos, todo debe ser llevado por medio de bote o avión. Consecuentemente, el pescado del río, fresco o seco, forma una parte importante de la dieta local. Hay muchas variedades de las cuales varias se encuentran únicamente en la cuenca del Amazonas y lo más importante, hay mucho.
El Iquitos alto, que he mostrado en la última página, es un centro commercial importante para una gran área, todo el noreste de Perú. Los comerciantes del centro alto procesan y llevan por barco los productos locales, madera, caucho, chicle, nueces, etc. y llevan en provisiones para toda la región, de la cuales, equipos para la explotación y producción petrolera.
El Iquitos bajo está ocupado por los menos sofisticados "Caboclos" los cuales viven del río en estas chozas en la rivera pantanosa de éste.
El término "Caboclo" no es despectivo, únicamente significa "alguien que deriva su vida del río". Ni es racial porque los Caboclos pueden ser blancos, negros, indígenas o mestizos.
Esta parte de Iquitos, llamada Belem, se parece muchísimo a tales poblados construidos por Caboclos por todas partes del gran sistema del río Amazonas que cubre partes de Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia y, por supuesto, Brasil.
Vale la pena mencionar que la cuenca del Amazonas es la más grande del mundo (6 150 000 kilómetros cuadrados), muy por delante del Congo (3 800 000 kmē) y del Mississippi (3 222 000 kmē).
El principal puerto de carga de Iquitos está en Masusa unos pocos kilómetros aguas abajo. Las casas son construidas en zancos para proteger de la inundación la cual es tan normal que las aceras de la calle principal son elevadas.
Como las calles transversales de Masusa no tienen aceras, supongo que la gente aquí usa canoas durante las inundaciones.
Barcos de carga océanicos rara vez vienen a Iquitos desde la pérdida del comercio internacional del caucho. Botes de río amarrados a este muelle flotante sirven a las comunidades dentro de Perú desde la frontera brasileña hasta Pucalpa en el río Ucayali y hasta Yurimaguas en el río Huallaga. No hay un horario fijo, los botes salen cuando han desembarcado lo que han llevado y han recogido una nueva carga.
Los botes de río se amarran dondequiera cuando el muelle flotante está lleno. El destino del bote se escribe en un pizarrón expuesto por la timonera con su proyectada hora y fecha de salida. Los pasajeros pueden colgar sus hamacas en la cubierta alta mientras la carga y tripulación ocupan la de abajo. Un par de bares y licorerías proveen a las tripulaciones de los barcos y a los pasajeros que esperan y tienen un poco más que hacer. Masusa puede volverse difícil a veces.
Consideré abordar uno de estos para el viaje de dos o tres días hacia la frontera pero finalmente decidí tomar una lancha rápida que puede llegar en solamente 8 horas y así ahorrar este tipo de experiencia para el crucero más largo desde la frontera hasta Manaus.
Se nos pidió estar en el muelle a las 5:30 AM de modo que el bote podía salir a las seis. Estuvo todavía oscuro cuando llegué allá un poco temprano a las 5:15 únicamente para enterarme que la salida fue retrasada 24 horas para permitir a la policía investigar el ataque pirata que el bote había sufrido en el camino hacia arriba desde la frontera el día anterior. Se había hecho disparos para lograr que el bote se detenga. Una niña de 11 años de edad había sido disparada en la pierna y un hombre de mi edad había sido rozado por una bala en el cráneo. Seis piratas habían abordado, ellos habían registrado las maletas y habían robado a todo el mundo. Interesante...
Los otros pasajeros parecían molestos, por el retraso pero no preocupados por la salida en la mañana siguiente porque, como ellos explicaron, esto no ocurriría otra vez pronto porque esto ocurría únicamente una vez cada tres o cuatro meses. Además, me dijeron que no me preocupe porque aquellos ataques generalmente ocurrían al regreso de la frontera porque, según la sabiduría convencional, los malhechores estaban generalmente buscando dinero de droga regresando a Perú desde Brasil. Todo esto sonó bastante razonable así que no me preocupé y tomé el bote a la mañana siguiente.
Iquitos está sólo a 150 metros sobre el nivel del mar, 3 700 kilómetros desde aquí de modo que no hay nada de rápidos; el río cae únicamente cuatro centímetros por kilómetro. El Amazonas es muy tranquilo cuando no hay viento pero su corriente es fuerte y rápida porque está llevando mucha agua. El promedio de fluido del Amazonas en el océano es de 190 000 metros cúbicos por segundo, cinco veces más que aquél del Congo y más de diez veces el promedio del fluido del Mississippi!
Fue emocionamente sentir el poder de este gran monstruo que silenciosamente entrega tres millones de toneladas de tierra todos los días desde los Andes hasta el Océano Atlántico en sus aguas turbias.
Nos detuvimos para reportar nuestro paso en un puesto de policía en un lugar llamado Pijuayal justo antes de llegar a Pebas. Me hubiera gustado tomar una foto de esto pero no me atreví porque sé qué quisquillosa es la policía peruana acerca de las fotos. Y también porque ellos estaban vigilando!
Hay muchas horribles historias sobre la policía peruana que estafa a los mochileros o que rescatan a los turistas después de poner drogas en sus bolsas, que es prudente temerlos más que a los asaltantes o que a los bandidos de Sendero Luminoso. No tengo duda de que algunos de ellos sean honestos pero definitivamente sí tienen un problema de imagen colectivamente.
Estuve impresionado de ser testigo del gran fenómeno natural que es el Amazonas pero fue tan normal como su patio para estos niños en Mairuna. En realidad, este era su patio.
Nos detuvimos en muchos lugares en esta "carrera de leche" pero generalmente sólo en forma corta para permitir a alguien embarcarse o bajarse o para entregar algo o las dos como aquí en Caballococha.
Todo el mundo se bajó para las formalidades de salida en Santa Rosa, el último puesto de policía peruano ubicado en una isla frente a Leticia en Colombia y de la fronteriza Tabatinga en Brasil.
Los Caboclos se van fácilmente, gente amistosa que les gusta el tiempo bueno. Tienen la reputación de amar la música y disfrutar de una cerveza mientras bailan en las fiestas ruidosas del domingo por la tarde como éste (frente a la choza de inmigración). También tienen la reputación de tener grandes familias!
