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Los días soviéticos se terminaron pero conseguir una visa rusa fue realmente difícil y caro, ya que esto fue durante la guerra fría. Tuve suerte de evitar el agarre de Inturist mediante la compra, vía internet, de una invitación de soporte de visa de una agencia independiente aquí en Irkutsk. Youri Nemirovsky nos recogió en la estación y nos llevó a nuestros respectivos alojamientos. El siguiente día me fui de turismo y visité a Andrew Savchuck, un ingeniero en computación que conocí en el internet.
Este edificio en ploshchad (plaza) Kirova fue previamente Cuartel del Partido Comunista. Ahora da albergue al Gobierno del Oblast de Irkutsk (región administrativa)
Irkutsk fue fundada en 1651 como puesto militar Cosaco para pacificar a las tribus indígenas Buriat, Evenk y Yakut y para desarrollar el comercio de pieles con ellos. Esto pronto se volvió próspero y atrajo aventureros, misioneros y científicos. Esta Iglesia del Salvador fue construida cerca a ploshchad Kirova en 1709. Ahora esta se usa como un museo que muestra animales embalsamados y ropa tradicional antigua.
Irkutsk se convirtió en un centro cultural muy atractivo en el siglo XIX, especialmente después del arrivo de los nobles diciembristas exiliados. Su grandiosa Catedral de la Anunciación fue destruida en los años 30 para construir el Cuartel del Partido Comunista que se muestra arriba. La Iglesia Ortodoxa fue luego muy poderosa y la ciudad tuvo muchas iglesias, algunas de las cuales han sobrevivido hasta hoy. La Iglesia de Epifanía que se muestra aquí fue construida en 1723 al otro lado de la calle desde la Iglesia del Salvador. Esta es ahora un museo de iconos.
Irkursk también tiene un buen museo, un monasterio y algunas finas casas del siglo XIX pero tuve sólo un día porque mañana nos vamos al Lago Baikal el cual es la razón real por la que la gente viene acá. En aquella víspera, aquí estoy, bebiendo cerveza en el Café Teatro con Elizabeth Hurst, Paul van Granberg, mi amigo de internet Andrew Savchuck, Andre Coffa, Robert Archland y Nicola Barton.
El edificio a la izquierda albergue el Instituto Baikal Limnologico (del Griego "limne", significa lago). Este fue establecido durante el régimen communista para estudiar la vida marina del lago y su ambiente físico. Varios científicos altamente calificados que han estado trabajando allá por años ahora están pasando tiempos difíciles porque los fondos estatales para el Instituto han sido reducidos drásticamente. El renunciar no es ninguna solución porque mudarse lejos sería muy complicado y los buenos trabajos están sumamente escazos dondequiera, de algún modo.
El personal del instituto mantienen trabajos a tiempo parcial afuera y reciben huéspedes que pagan en sus hogares para sobrevivir. Elizabeth, quien es una geóloga y yo nos quedamos con los Obolkins. Luba Alexandrovna es una microbióloga y Vladimir Arkadjevitch se ha especializado en climatotología. Es para romperse el alma el ver como el colapso económico del imperio soviético ha transformado las vidas de profesionales como estos, desde un modesto pero seguro confort a uno de precaria pobreza. Ellos no están solos en este aprieto. Realmente ellos están mejor que los trabajadores promedio, muchos de los cuales no han sido pagados por meses.
La reputación del lago por la belleza no es extremada ya que usted puede ver desde esta vista llena de paz de Port Baikal al otro lado de la boca del río Angara. Es realmente una boca porque el Angara es la única salida del lago, todos los otros ríos fluyen en Baikal. El agua que el Angara toma del lago, da energía a la enorme presa de Bratsk, 400 kms aguas abajo antes de tomar su rumbo hacia el río Yenisey, mil km hacia el noroeste y finalmente fluir al Océano Artico, 1600 kms más al norte.
Yo vi Baikal únicamente en su modo tranquilo pero me han dicho que sus tormentas pueden ser furiosas. Puedo imaginar cuán hermosa debe ser esta enorme extensión cuando se congela en el invierno. Baikal es único en muchos formas, es claro cristalino abajo de los 40 metros, mantiene un quinto del agua dulce del mundo, más que los cinco grandes lagos de Norteamérica combinados y es el más profundo del mundo a 1637 metros. Baikal es una grieta en la corteza terrestre como el gran valle de grietas en Africa. Este tiene más de 20 000 años de edad y todavía se dispersa.
Su flora y fauna evoluciona en aislamiento y el 80% de las especies no se encuentran en ninguna otra parte. ¡Un lugar notable verdaderamente! Era mediados de mayo cuando estuve allá y el clima era perfecto por dos días. Disfruté completamente caminando a lo largo de la orilla y visitando la aldea la cual se extiende por tres o cuatros kms.
Dobles, triples y a veces cuádruples izbas son favorecidas en Siberia porque estas son más fáciles de calentar que las pequeñas casas aisladas. Esto da mucho sentido pero si su vecino le permite que su lado corra hacia abajo, ¡usted tiene que vivir con ésto!
Este grande hogar izba de cuatro ventanas está en frente del lago como la duplex en la última foto pero su jardín vegetal está hacia atrás. Todas las casas que yo he visto tienen jardín que pueden ser muy grande.
Lo que los siberianos no cultivan, lo compran en lugares como este "magazin". La mayoría son aún más pequeños que éste.
Esta pequeña y hermosa iglesia de Nikolaisky es en mucho la construcción mejor mantenida que he visto hasta ahora en Siberia. Esto aún puede ser nueva ya que ha habido un resurgimiento de la religión Ortodoxa por toda Rusia desde que la religión communista ha quedado fuera de servicio.
He visto muy poca construcción nueva en Siberia. A juzgar por el tamaño, piensaba que este edificio nuevo que se eleva en la colina pasando por alto el pintoresco pero pobre suburbio de Kristova, sería un fascinante hotel para turistas, pero me han dicho que esto era un datcha privado que ha sido construido por uno de los recientemente ricos de Irkutsk. ¡Todo esto era misterioso, algunos de los lugareños lo han visto manejando un gran cuatro por cuatro, pero nadie parecía saber quién era él!
Adondequiera que voy me encanta visitar los mercados. Son un buen lugar para observar a la gente. Todos están tan ocupados comprando que no se dan cuenta que están siendo observados. Este viejo caballero que parece refinado miró y miró pero finalmente se alejó sin comprar. Me pregunté ¿porqué?... Los tiempos están difíciles, particularmente para los jubilados cuyas pensiones no han seguido a la inflación.
Había mucha producción en los puestos afuera pero me percaté que la gente miraba y compAraba muy cuidadosamente antes de comprar. Su forma de comprar hablaba de volúmenes. El producto nacional bruto de Rusia per cápita es 50% más alto que el de China, (cifras de 1996 en términos de poder de comprar), pero hasta donde pude ver, los compradores chinos tenían muchas más alternativas y parecían más pudientes que los rusos.
Regresé a Irkutsk el viernes y Andrew me invitó a pasar el fin de semana en la datcha de su familia en Bolshoi Luk, unos 50 kms al este a lo largo de la línea del ferrocarril trans siberiano. Este autoferro estaba lleno de gente conglomerándose en el pasillo cuando salió de Irkutsk muy temprano el sábado por la mañana.
Estuve sorprendido que tantos pudieran permitirse tener una datcha. Cuando expresé mi sorpresa y le dije a Andrew que poseer una segunda casa es considerado un lujo en Canadá, él respondió que en Siberia no es un lujo sino una necesidad de tener un pedazo de tierra para cultivar comida durante el verano. Nos bajamos en el km 51 y caminamos tres km hasta la datcha de su familia.
Su esposa Olga estuvo ya allá con su joven hijo Vanya. Había mucho que hacer y trabajamos mucho cavando y sembrando todo el día.
Disfruté inmensamente de ser útil para variar. Usé mi habilidad ganada podando el viñedo que una vez tuve para podar los arbustos de rosas en la parte anterior, para aumentar así la producción de flores. Estuve bastante complacido conmigo mismo como todos nosotros lo estuvimos al finalizar el día. Este era realmente un hermoso lugar con el río Olxa que fluye por ahí por el extremo del jardín, donde Olga está yendo, en esta foto. Después de la cena charlamos un momento acerca de la vida en Rusia y nos fuimos temprano a dormir.
La merienda del domingo fue una reunión festiva. Los vecinos Georgiy y Ludmila, el padre de Andrew; la hija de Olga, Irma; la madre de Andrew, Vera, con su nieto Andrei; los tres Savchuks y yo todos nos reunimos alrededor de esta pequeña mesa y comimos por horas. Todos ellos hablaban inglés y tenían más educación que la promedio pero todos trabajaban duro por muy poco dinero.
Vera estaba en mejor situación que cualquier otro siendo elegido miembro del Duma para la región de Irkusk. Ella me invitó a visitar su apartamento en la ciudad para tomar uno para el camino antes de tomar el tren para Ulan-Ude. Fue bonito pero definitivamente más modesto de lo que un miembro del parlamento disfrutaría en el oeste. Me consideré yo mismo afortunado de haber conocido a esta familia y me pregunto si podría conocer una de las fabulosas nuevas ricas familias para entender la nueva estructura social de este país.
Mantuve la imagen de los felices Vanya y Andrei con la rodante taiga salvaje siberiana al fondo para el último de los flashes de Irkutsk como un buen augurio para conjurar el destino, así que su futuro sería mejor que aquel que es previsible en el presente.
