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Capitale: Avarua
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Les neuf îles Cook du sud ont été peuplées par des Polynésiens venus des îles de la Société vers les années 300 AD. Les six îles Cook du nord ont probablement été peuplées plus tôt directement depuis Samoa. Le tourisme procure près de la moitié du PIB des îles Cook qui ont reçu 7 touristes par habitant en 1998. Cela fait des Îles Cook le 6e pays au monde le plus influencé par le tourisme avec un Indice de Saturation Touristique de 3.36. La culture des perles et l'exportation de fruits et légumes jouent aussi un rôle important dans l'économie. 
Les Britanniques ont pris le contrôle de Rarotonga en 1888 pour mettre fin à l'expansion de la Polynésie française. Les 15 îles Cook ont été annexées à la Nouvelle-Zélande en 1900 et ont obtenu le contrôle de leur gestion interne en 1965 (la Nouvelle-Zélande garde la main mise sur la défense et les affaires étrangères et Air New Zealand détient un monopole sur les vols internationaux). Plus de six décennies de contrôle de la Nouvelle-Zélande ont transformé Rarotonga à l'image d'une province de ce pays. Il reste très peu de traces du mode de vie original polynésien mais celles qui demeurent sont activement mises en valeur à cause de leur valeur touristique. 
L'atoll de Aitutake, avec environ 2 500 habitants, est la deuxième île la plus peuplée après Rarotonga qui en compte environ 11 000. Selon les légendes, Aitutake a été colonisée par des Polynésiens avant Rarotonga. Elle a aussi été la première à souffrir de l'influence "christianisante" de la London Missionary Society. Son excellent aéroport, construit par les Américains durant la seconde guerre mondiale, a été une escale importante de ravitaillement en carburant pour les vols trans-Pacifique jusqu'à la construction de l'aéroport de Rarotonga en 1974. La croisière autour du lagon, tracée en bleu foncé sur cette carte, a été un des points culminants de mon voyage dans le Pacifique. |
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| CIA Country Reports Lonely Planet Traveldocs | ||
L'aéroport moderne de Rarotonga construit en 1974 a été un important facteur dans la croissance rapide du tourisme au pays. Il est bien desservi par un système de transport public peu cher qui fait tout le tour de l'île.
Rarotonga est une petite île comptant près de 40 hôtels et stations balnéaires qui s'étendent tout le long de la route circulaire de 30 kms. Les Néo-zélandais savent vraiment comment traiter les touristes et leur influence ici est évidente. À mon avis, les Néo-zélandais sont les meilleurs "bergers" de touristes au monde et les Péruviens, les pires.
J'ai eu un dortoir de 3 lits à moi seul pour 8,20 $ américains au Tiare Village situé sur une route secondaire à quelques kilomètres de la capitale Avarua (Tiare veut dire gardénia).
Le Tiare Village était détenu par un Néo-zélandais mais géré par une sympathique Polynésienne nommée Lilly. Autour d'une piscine, plusieurs unités confortables où tout était inclus étaient également disponibles.
Les autobus modernes qui font le tour de l'île dans les deux directions partent à toutes les heures du "Cook's Corner" dans le centre de Avarua.
Les gens ont été fortement marqués par les religions chrétiennes aux Îles Cook, comme partout ailleurs dans le Pacifique.
Ils ont même leur propre religion appelée "Cook Islands Christian Church" CICC (l'Église Chrétienne des Îles Cook) qui est pratiquée par 70 % des insulaires. L'Église Catholique détient la majorité du 30 % qui reste mais il y a aussi des Adventistes du Septième-jour, quelques Mormons, quelques Témoins de Jéhovah et divers autres cultes.
On voit ici la cathédrale catholique de St-Joseph,
Le port d'Avarua ouest.
Le port d'Avarua est avec "Trader Jacks".
Cette église de la "Cook Islands Christian Church" CICC a été construite en 1853. La religion CICC a été fondée aux environs de 1820 par les premiers missionnaires envoyés ici par la London Missionary Society. Leurs efforts ont ouvert la porte du Pacifique à l'influence britannique de la même façon que les missionnaires français ont ouvert celle de l'Afrique de l'Ouest aux colons français et que les prêtres espagnols ont aidé à établir la domination de l'Espagne en Amérique du Sud.
Le musée d'Avarua situé à côté du terrain des sports, ainsi que la bibliothèqueà côté valent la peine d'être visités .
Cet édifice abrite l'École de Médecine affiliée à l'Université du Pacifique Sud (USP). La USP est basée à Suva au Fidji mais elle appartient conjointement à 12 pays (les Îles Cook, Fidji, Kiribati, les Îles Marshall, Nauru, Niue, les Îles Salomon, Tokelau, Tonga, Tuvalu, Vanuatu et Samoa).
Plusieurs belles propriétés, comme celle-ci située sur la route qui fait le tour de l'île de Rarotonga, sont des résidences secondaires appartenant à de riches Néo-zélandais
En voici une autre parmi plusieurs situées tout autour de l'île.
J'étais plutôt satisfait de ma pension au Tiare Village mais je pense que j'aurais tout autant apprécié loger ici, à la pension Vara à Muri Bay.
La pension Vara est loin d'Avarua mais elle a l'avantage d'être située directement sur une magnifique plage.
Un autre avantage du Vara est le Club de Voile de Rarotonga situé tout près.
Voici une vue du coin sud-est de l'atoll d'Aitutaki prise de l'avion à bord duquel je suis arrivé de Rarotonga.
Sur cette photo, il vaut la peine de mentionner les îles de Rapota à gauche en bas et de Tapuaetai (One Foot) située au centre des trois îles près du bord de l'atoll. Nous verrons des gros plans de ces îles pris pendant une croisière sur le lagon.
Ici, nous pouvons deviner le village de Vaipea situé sur le côté du lagon de l'île principale d'Aitutaki. Arutanga, le plus grand village, se trouve sur le côté éloigné de cette île.
L'aéroport est petit mais l'accueil y est chaleureux.
Les touristes sont accueillis et raccompagnés au départ d'une charmante chanson du Pacifique Sud. Ces Néo-zélandais savent vraiment comment faire!
J'ai failli habiter ici au Paradise Cove Hotel mais j'ai choisi de loger au Tom's Cabins qui était plus central.
Le Tom's Cabins n'était pas aussi beau que le Paradise Cove mais il y avait une superbe plage.
Le Tom's Cabins était près du supermarché d'Arutanga et du quai duquel partaient les croisières sur le lagon. J'ai choisi d'y aller avec un petit groupe sur un bateau rapide.
Cette croisière valait vraiment la peine. Nous sommes arrêtés pour plonger avec tuba sur une tête de corail où il y avait d'énormes bivalves géants et nous avons fait une longue marche sur un banc de sable près du Motu Maina à l'angle sud-est de l'atoll.
J'étais bien content d'avoir choisi le petit bateau au lieu du gros car j'aurais été plutôt malheureux sur ce grand machin motorisé sensé ressembler à un ancien canot double polynésien.
Je suis toujours étonné de voir comment, partout dans le monde, certains touristes acceptent d'être traités comme des moutons et amusés avec de faux spectacles culturels créés de toutes pièces. Comme le disait Barnum, il y en naît un autre à chaque minute!
Cette vue de la magnifique Motu Rapota devrait vous nettoyer l'esprit de la pollution de cette même île que je vous ai montrée dans la dernière photo.
Un buffet de poisson, poulet, taro et plusieurs autres mets locaux, servi sur One Foot Island, c'était la fin parfaite d'une journée parfaite. Oui, ces Néo-zélandais savent vraiment comment traiter les touristes.
