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Capitale:Plymouth
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L'île fut nommée par Colomb d'après le fameux monastère de Montserrat près de Barcelone. Elle fut colonisée en 1632 par des Irlandais catholiques venus de l'île majoritairement protestante de St Kitts tout près. Il y eut bientôt 1 000 familles irlandaises qui travaillaient dans les plantations comme serviteurs liés par contrat. Les esclaves, introduits en 1651 dépassèrent rapidement le nombre des Irlandais et l'économie suivit le même modèle que celui des autres îles britanniques. Les plantations de sucre britanniques prospérèrent jusqu'au début des années 1800 lorsqu'elles ne furent plus en mesure de soutenir la concurrence de la haute productivité des énormes usines utilisées à Cuba et dans les îles françaises. Plusieurs plantations furent abandonnées après l'abolition de l'esclavage en 1834 et l'île sombra économiquement jusqu'à ce que le tourisme et l'afflux de retraités n'aient pris la relève dans les années '70 et '80. Le sort fut cependant cruel pour l'île qui a fut ravagée par l'ouragan Hugo en 1989 et dévastée par des éruptions de son volcan Soufrière en 1995 et 1997.
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| CIA Country Reports Lonely Planet Traveldocs | ||
J'ai visité Montserrat avec Rachel Lazenby qui habitait aussi au Palm View Guest House. Il faisait encore sombre lorsque nous avons quitté la maison pour aller prendre le traversier.
Ce n'est pas un coucher de soleil. C'est le soleil qui se levait au-dessus de l'horizon alors que le traversier quittait Antigua pour Montserrat.
Montserrat est à plus de 50 kms d'Antigua. Nous avons eu notre premier coup d'oeil de notre destination, derrière nous sur cette photo, après une heure sur le catamaran haute-vitesse Opale Express.
Malheureusement, des nuages qui s'étaient formés au-dessus de l'île cachaient le sommet du volcan Soufrière à gauche.
Le 25 juin 1997 le volcan fit irruption de nouveau, encore plus violemment qu'en 1995. Il répandit de la lave et des coulées pyroclastiques qui détruisirent la capitale Plymouth et une demi-douzaine de villages dans la moitié sud de l'île.
Ce fut une catastrophe majeure, plus de la moitié des habitations de l'île furent détruites ou rendues peu sûres donc inhabitables.. Les gens quittèrent l'île et la population chuta de 11 000 à un peu moins de 4 000.
Plymouth et l'aéroport étant inabordables, cette nouvelle jetée, construite à Little Bay sur la côte nord ouest, est devenue le principal point d'entrée et de sortie de l'île.
Comme j'avais fait des arrangements préalables par internet avec Dave Lea ( lead@candw.org), un des derniers résidents de l'île, son fils Sunny est venu nous chercher.
Sunny nous a conduit de l'autre côté de l'île pour nous montrer comment les coulées pyroclastiques avaient détruit l'aéroport et traversé la piste pour rejoindre l'océan sur la côte ouest.
Le volcan Soufrière est caché dans les nuages bien au loin, derrière la crête de montagnes vertes à l'avant.
Sunny nous a aussi montré ce nouveau village artificiel qui fut crée, grâce à l'aide du Commonwealth, sur la rive nord-est pour relocaliser quelques-uns de ceux qui avaient perdu leur maison.
Dave prit ensuite la relève pour nous montrer le côté ouest de l'île en commençant par ce large écoulement de cendres et de boues qui avait tout détruit sur son passage en descendant la vallée de la rivière Belham.
Voici un exemple montrant comment votre salon peut être rempli de cendres brûlantes en l'espace d'un clin d'oeil. Cela a dû être terrifiant pour ceux qui ont survécu à l'expérience.
Dave nous a conduit tout en haut de la route abrupte qui mène au sommet de Cork Hill d'où nous pouvions voir ce qui restait de Plymouth (les ruines à droite près de la mer). C'est dommage que le sommet de Soufrière ait encore été caché dans les nuages.
Nous avons ensuite visité l'observatoire et musée séismique de l'île et terminé notre tour à la maison des Lea pour profiter de la vue et d'une boisson fraîche sur le balcon.
Puis nous avons partagé un bon repas et une agréable conversation avec Dave et sa belle femme Clover jusqu'au moment de quitter pour reprendre le traversier vers Antigua.
Ç'avait été une merveilleuse journée, une des meilleures du voyage de cette année!
