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Capital: Tirana
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La parte oeste de la península de los Balcanes estaba ocupada por tribus Illirias cuando los Romanos la invadieron en el 165 a.C.. La división del Imperio Romano en 395 dejó a Illiria con el distante Bizancio que no podía prevenir las invasiones de bárbaros como los Visigodos, Ostrogodos, Hunos, Lombardos, etc. Después de la migración masiva de las tribus Eslávicas en el siglo VII, la mayoría de Illirios fueron incorporados a los antepasados de los actuales Eslovenos, Croatas y Bosniacos, pero algunos migraron al sur, resistieron la asimilación y se convirtieron en los antepasados del pueblo Albano. En 1388 los Turcos Otomanos invadieron Albania y completaron su ocupación alrededor de 1430. El héroe mas honrado de Albania, Gjergj Kastrioti, también conocido como Skanderbeg, fue llevado a Estambul como rehén pero volvió al castillo de su padre en Kruja en 1443, reunió a los otros príncipes Albanos, y sacó a los Turcos en 1449 y los mantuvo afuera hasta su muerte. Las fuerzas Otomanas no obstante prevalecieron y el país fue nuevamente ocupado en 1479. Muchos Albanos escaparon a Italia y Grecia y la mayoría de los que se quedaron se convirtieron al Islam. En 1878 los albanos formaron la Liga de Prizren para resistir a la regencia Otomana pero fue recién en 1912 cuando lograron expulsar a los Otomanos. Kosovo fue incluida en el nuevo estado independiente de Albania en 1912, pero el año siguiente las Grandes Potencias (Austria-Hungría, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Italia y Rusia) forzaron a Albania a ceder la región a Serbia. Luego de fallidos intentos de gobiernos democráticos, el presidente de derecha Ahmed Bey Zogu se entronó como el Rey Zog en 1928 y reinócomo un dictador hasta que la Italia fascista invadió y ocupó el país en 1939. Con la derrota de los Alemanes en 1944, el partido Comunista tomó control bajo Enver Hoxha, el secretario general del partido. Hoxha se opuso a los esfuerzos de Tito de anexar Albania a Yugoslavia y se convirtió en un ávido discípulo de Stalin. Después de la muerte de Stalin en 1953, Hoxha resistió las reformas de Kruschov y se colocó del lado de los Chinos hasta que estos le quitaron su apoyo en 1978. El aislamiento de Albania, desastroso como fue para la economía, solo incrementó la paranoia de Hoxha quien gastó los escasos recursos en construir búnkeres defensivos por todo el país. Con la muerte de Enver Hoxha en 1985, sus sucesor, Ramiz Alia, heredó una economía en picada y un pueblo descontento. La caída del comunismo en Europa de Este en 1989 llevó a crecientes movilizaciones y demostraciones en 1990 y 1991. Las elecciones fueron ganadas por el Partido Socialista pero el desasosiego continuó y el gobierno fracasócuando el Producto Bruto Interno cayó un 50%. Hubo nuevas elecciones. El Partido Demócrata bajo Sali Berisha llegó al poder en 1992 y fue confirmado en 1996 pero la violencia brotó nuevamente cuando las pirámides de hágase-rico-rápidamente en las cuales habían invertido los Albanos se derrumbaron en 1997. Albania tiene que lograr estabilidad política todavía pero su economía comenzó a crecer y pese a que el país es todavía uno de los más pobres de Europa, lo peor de los tiempos difíciles parece haber pasado.
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La ruta desde Ulcinij estaba en tal estado que la minivan andaba a paso de hombre en las peores partes. Eventualmente me dejó justo en frente del Hotel Rozafa en la Rruga Marin Barleti junto a la Plaza Cinco Héroes que es el centro de Shkodra.
Había oído tantas malas historias en Belgrado sobre el alto índice de criminalidad en Albania y Kosovo que sentí un poco de aprehensión de estar solo en la polvorienta y desierta calle a las 17 horas. El lobby del Rozafa también estaba vacío pero un conserje apareció después de un rato. No había ATM y no aceptaban tarjetas de crédito ni cheques de viajero pero me mostró donde podía encontrar cambiadores de dinero en una callejuela cercana.
Había tres de ellos, haciendo negocio sobre el baúl de sus coches. Sin competencia, sus tasas eran las mismas, 139 Leke por Euro. De regreso en el hotel, obtuve una habitación con baño compartido por el equivalente a U$S 2,3.
La mañana siguiente me sentía mejor y me reí del temor que había sentido el día anterior. Me dí cuenta de que debería haber tenido en cuenta el tradicional prejuicio de los Serbios contra los Albanos en Kosovo para desestimar los malos rumores que había escuchado en Belgrado. Parece que un amargo prejuicio contra las minorías débiles sirve como justificación moral para los malos tratos a que los someten. Los Turcos hacen lo mismo con los Kurdos!
Cruzando la calle desde el Rozafa había un lindo restaurante en un placentero y sombreado parque y cerca de el, esta moderna mezquita de estilo Turco, Sheik Zamil Abdullah al-Zamil finalizada en 1995.
El apuesto Teatro Migjenit en la Plaza de los Cinco Héroes se veía abandonado. Ir al teatro no es una prioridad en los tiempos difíciles.
La economía de Albania está creciendo pero está saliendo de un profundo pozo y tiene un largo camino para recorrer como pueden ver echando una mirada a la falta de actividad en esta importante calle que conecta la Plaza de los Cinco Héroes con la Fortaleza Rozafa tres kilómetros más allá.
Shkodra estaba desmoralizantemente vacía durante el día pero la gente salía para dar un paseo en el Bulevardi 13 Dhjetori cerca de la ciudad cuando el sol se ponía.
Unos pocos cafés con terrazas, vendedores ambulantes vendiendo kebabs asados en un panecillo y multitudes de alegre gente joven hacía toda la diferencia, como una promesa de mejores tiempos en una de las ciudades más viejas de Europa.
Esta fácilmente defendible loma estratégicamente dispuesta cerca de la confluencia de los ríos Buna y Drin ya había sido fortificada por los locales Illirios 500 años a.C.. para controlar el comercio con el Lago Shkodra en el Buna y el Lago Ohrid lejos tierra adentro sobre el Drin.
Las viejas fortalezas fueron reemplazadas por nuevas hasta que los Venecianos construyeron la Fortaleza Rozafa alrededor de 1396. La mantuvieron contra Suleiman Pasha en 1473 pero la perdieron contra Nehmet Pasha en 1479. Mas tarde fue agrandada por los Turcos.
Vine aquí para conseguir una minivan que vaya al sur a Lezhe en mi camino a Tirana.
Casas modestas de granjeros salpican los campos entre Shkodra y Lezhe.
Este es la estación de minivanes de Lezhe. Las minivans de propiedad privada solo recorren distancias cortas de modo que tuve que cambiar a otra minivan aquí para continuar a Tirana. Este sistema aparentemente improvisado funciona bien y viajar es barato en Albania. En el apuro del cambio olvidé mi bolsa con una manzana y mi guía Lonely Planet en la otra minivan.
Sin mi guía, estaba deliciosamente perdido cuando la segunda minivan me dejó en una esquina en los suburbios del noroeste de Tirana.
Este es el Museo Nacional en el lado norte de la Plaza Skenderbeg en el centro de la ciudad.
Y este es el Palacio de Cultura en el lado este.
Esta estatua ecuestre de Skenderbeg y la mezquita Et'hem Bey detrás de ella, están en el lado sur de la gigantesca plaza central. Más al este detrás de la mezquita se eleva la Torre del Reloj de Tirana, del 1830.
Esta foto compuesta les da una idea de los interiores ricamente decorados de la mezquita Et'hem Bey (1793).
Los edificios de Tirana están a menudo brillantemente coloreados como este. Yo me alojé en una pensión familiar en un pasaje justo detrás del edificio de departamentos rojo.
Esta pirámide fue inaugurada en 1988 como un museo dedicado al dictador Albano Enver Hoxha.
Me hubiera gustado preguntar el nombre de este fuerte por el que pasamos al sur de Tirana pero nadie en la minivan hablaba Inglés, Francés o Español así que solo tomé esta foto a través de la ventana con la esperanza de que algún lector de mi sitio me cuente. Finalmente, un año mas tarde, Bebian Becollini, un Albanés de Philadelphia, me mando un mail informandome que Petrela estaba parte del triangulo de Skendergeg con Kruja y Preza.
En Elbasan, cambié a otra minivan para Pogradec en las costas del Lago Ohrid.
Hoxha estaba obsesionado con la necesidad de fortificar este pequeño país contra la invasión de sus vecinos. Gastó enormes cantidades de dinero construyendo búnkeres y fortificaciones por todos lados. Pueden ver ejemplos abajo. ¡Que despilfarro cuando la gente necesitaba escuelas y hospitales!
Después de Elbasan, el camino trepó a través de una cordillera montañosa salvaje convidándonos con algunas de las vistas montañosas más espectaculares que he visto. (De la misma clase que el camino entre La Paz y Coroico en Bolivia o el camino entre Kishinev y Osh en Kirghistan). Entonces, bajó rápidamente por esta serie de zigzags al nivel del lago Ohrid en Qafe Thana y continuó entonces por la costa hacia Pogradec.
La industria turística, totalmente desarrollada del lado Macedonio del lago Ohrid, está recién comenzando a crecer en el lado Albano.
Este es el Hotel Royal, el mejor lugar de la ciudad, justo en la costanera.
Estos caballeros jugando dominó en el parque de la costanera fueron bastante amables y no objetaron que les sacara una foto.
La mayoría de Albanos son Musulmanes pero hay aquí una vigorosa minoría Griega ortodoxa como atestigua esta refinada iglesia.
En Pogradec, tuve una habitación grande con balcón en el primer piso del Hotel Kinezi por solo 5 Euros.
Almorcé en el restaurante de abajo. La hija del dueño, quien hablaba Francés, me ayudó a comunicarme con algunos trabajadores sentados en la mesa vecina quienes estaban tan curiosos sobre mi y mis motivos de visitar su país como yo estaba acerca de ellos y su estilo de vida.
No había un servicio regular de autobuses hacia la frontera con Macedonia pero uno de ellos me llevó a ver un amigo suyo que me llevó hasta allí por un precio muy razonable.
