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Capital: Manama
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Bahrein apareció por primera vez en la historia mundial en algún momento alrededor del año 3000 a.C. como sede del imperio comercial Dilmun que duró unos 2000 años. Los Babilonios, cuya Épica de Gilgamesh menciona las islas como un paraíso donde los héroes disfrutan de vida eterna, y algunos han sugerido que Bahrein puede haber sido el lugar del bíblico Jardín del Edén. Dilmun finalmente decayó y fue absorbido por los imperios Asirio y Babilonio. Los Griegos llegaron alrededor del año 300 a.C. y mantuvieron su influencia por unos 600 años en las islas que llamaban Tylos. Después de experimentar con la cristiandad, el zoroastrismo y el maniqueísmo, los habitantes de las islas se convirtieron al Islam en el siglo VII. Después de una serie de gobernantes islámicos, Bahrein fue conquistada por los portugueses a comienzos del siglo XVI quienes la conservaron por un siglo antes de que se hiciera parte del imperio Persa por un corto tiempo hasta la llegada del clan Al-Khalifa, la actual familia gobernante de Bahrein. En la década de 1830, Bahrein firmó el primero de muchos tratados haciéndolo un protectorado británico. Aunque el petróleo fue descubierto en el área en 1902, la perforación a gran-escala y el procesamiento no ocurrió sino hasta la década de 1930. El dinero del petróleo trajo mejoras en la educación y asistencia médica para Bahrein pero los británicos instalaron una importante base naval allí en 1935 y mantuvieron un control cercano sobre los emires gobernantes hasta 1971 cuando Bahrein proclamó su independencia cerca del final de la era de la descolonización global. A medida que se incrementaba el precio del petróleo durante las décadas de 1970 y 1980, el país prosperó y empezó a diversificarse sabiamente. La inauguración de la King Fahd Causeway (carretera elevada) entre Bahrein y Arabia Saudita en 1986 dio un empujón a los negocios y al turismo.Al enfrentar el descenso de las reservas del petróleo, Bahrein se volteó hacia al refinamiento de petróleo y se transformó en un centro bancario internacional. El Sheikh Hamad bin Isa Al Khalifa, quien llegó al poder en 1999, introdujo reformas económicas y políticas liberales. El petróleo ahora da cuanta de sólo un 30% del PIB. Con sus servicios de comunicaciones y transporte altamente desarrollados, Bahrein ahora es sede de muchas firmas multinacionales con negocios en el Golfo y continúa la construcción de varios proyectos industriales importantes. En 2005 Bahrein y los Estados Unidos ratificaron el primer Tratado de Libre Comercio entre USA y un estado del Golfo. |
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Creo que el Hotel Seef, el lugar más barato para alojarse en el centro de Manama, ofrecía servicios principalmente al negocio por horas. Muchas chicas en faldas cortas rondaban por allí después de las seis de la tarde.
Cobraban 50 $US por noche por una habitación con baño compartido pero estaba bien ubicado, el lugar era limpio y las chicas no me molestaban.
Las habitaciones sencillas en el Hotel Gulf Pearl justo en la esquina de la Avenida Government costaban desde 120 $US sin baño. Los ricos estados árabes petroleros del Golfo definitivamente no son territorio para mochileros.
Esta mezquita se veía diminuta apretujada entre el Hotel Gulf Pearl y un edificio de apartamentos de 10 pisos. Todavía estaba abierta para negocios y un guarda me dio un folleto sobre el Islam en Inglés.
El enorme tamaño de la Oficina de Correos de Manama para una población de sólo 700 000 habitantes debe explicarse por la importancia de Bahrein como un centro financiero y de negocios en la región.
Justo en frente de la Oficina de Correos está Bab Al- Bahrein la entrada al área del viejo zoco (mercado).
El viejo zoco estaba casi desierto por el día festivo de Ashura que conmemora la muerte de Hussein, el nieto del profeta Mahoma, en el año 680 en Kerbala.
Cuando Mahoma murió sin dejar hijos su sucesión fue disputada entre Abu Bakr, el padre de su segunda esposa Aisha y Alí, el primo de Mahoma y esposo de su hija Fátima. Abu Bakr se convirtió en el primer Califa pero su hijo fue asesinado y el poder pasó a Alí que a su vez fue asesinado en el año 661. Luego, el sucesor de Alí, Hussein fue derrotado y asesinado en el año 680 en Kerbala por los fundadores de la dinastía Umayyad y de la variedad Sunni mayoría del Islam
La minoría Shiita que aún apoya los reclamos de Alí por la sucesión del profeta se autoflagela en Ashura para reparar el fracaso de sus ancestros al no poder proteger a Hussein hace tres siglos.
Estuve fuertemente tentado a a tomar fotos de estas autoflagelaciones públicas pero se me había aconsejado evitar demostraciones públicas de fervor religioso en Ashura porque los Shiitas tienden a ponerse muy emocionales este día.
Por lo tanto, en lugar de continuar al sur por el zoco hacia el área donde se estaban llevando a cabo las manifestaciones, me desplacé al este a través del vacío centro empresarial que se muestra aquí y rumbo al Museo.
El auge de la construcción no es tan afiebrado en Bahrein como lo es en Dubai pero había muchas obras en todas partes. Esta's torres gemelas serán un nuevo World Trade Centre. Otro juego de torres gemelas también se está construyendo cerca de mi hotel al occidente de aquí.
Este hermoso Monumento a la Vela cerca del Museo Nacional de Bahrein merecía una foto. Los hoteles al fondo son el Diplomat y el Holiday Inn.
Fue estúpido de mi parte atravesarme la ciudad para llegar aquí porque yo debía saber que el Museo Nacional estaría cerrado en Ashura. Debí haberme atrevido a mezclarme con la emocionada multitud shiita en la parte sur de la ciudad.
Los tres amigables policías en la casa de guardia hicieron un esfuerzo por aplacar mi decepción mostrándome folletos de las exhibiciones. Ésta iba a ser una foto de grupo como recuerdo para mí pero el de más alto rango decidió que ellos no debían posar para una foto que sus superiores podrían ver en Internet.
En mi camino de regreso al centro de la ciudad me tropecé con una piedrita suelta en la calle y caí pesadamente contra el bordillo rompiéndome cinco costillas de mi lado izquierdo. Me dolía mucho pero no me preocupé por ello ya que sabía que las costillas se curaban ellas mismas con el tiempo.
Rechiné mis dientes y continué mi visita a Manama. Había llegado muy lejos y no quería perderme la oportunidad de tomar fotos de esta audaz arquitectura en la Avenida Government.
Finalmente tomé un taxi a Mega Mart en la parte occidental de la ciudad que también estaba cerrado como era de esperarse.
Caminando de regreso por la King Faisal Highway tomé esta foto del Harbour Financial Center en construcción cerca de mi hotel.
Tenía calor y estaba cansado así que paré en el Hotel Gulf donde disfruté unas cervezas con dos expatriados, americano e Inglés, que habían cruzado la larga King Fahd Causeway desde Dahran en Arabia Saudita para una relajación de pocos días en la más permisiva Manama. Obviamente, intercambiamos palabras sobre el degradante trato de los Sauditas a su bien pagada ayuda extranjera y sobre la estricta policía religiosa que yo me encontré en Dammam en 1979.
